La naissance d’une passion pour le travail scientifique

Fils du grand biologiste et généticien anglais William Bateson (1861-1926), Gregory grandit dans le milieu intellectuel de Cambridge. Au sein de sa famille, il eut à souffrir non seulement du peu d’intimité qui y régnait, mais aussi de sa qualité de benjamin d’une série de trois fils: les deux premiers "étaient réputés de brillants sujets", tandis que lui était considéré toujours "comme un sot", en dépit de ses succès scolaires indéniables. Toute la famille était agnostique aussi bien du côté paternel que du côté maternel, et depuis plusieurs générations. Le père faisait aux enfants, durant leur petit déjeuner, une lecture de la Bible "pour éviter, rapporte Gregory, que nous ne devenions des athées sans cervelle". Il était écrit cependant là-haut, quelque part, que le benjamin allait devenir le seul héritier: l’aîné mourut à la guerre; le deuxième, qui, rescapé des combats, voulait devenir auteur dramatique malgré l’opposition paternelle, "se tira une balle dans la tête à Piccadilly Circus... sous une statue d’Éros".

En entrant à l’université, Gregory Bateson étudia d’abord la zoologie et entreprit ensuite un voyage d’étude aux îles Galapagos, dont il revint fort déçu en raison de la monotonie du travail de laboratoire. Il essaya donc la psychologie, puis obtint la maîtrise d’anthropologie sous la direction de A. C.Haddon. Peu après, son père mourut; resté sa vie durant un adepte fervent de Darwin, mais regrettant aussi d’avoir connu trop tard les découvertes de Mendel sur l’hérédité, William Bateson avait, par son exemple austère, réussi à passionner son fils pour la science et, par contrecoup, pour l’étude bien particulière des principes de la pensée scientifique, "domaine qu’il considérait avec une grande méfiance". Ce qui fit écrire à Gregory que "les attitudes qu’il avait reçues de lui [son père] étaient précisément celles que celui-ci combattait au-dedans de lui-même". Détail significatif, père et fils avaient une même admiration pour la peinture de William Blake, sa mythologie grandiose et ses allégories où la stature omniprésente du père domine. Ainsi William Bateson avait-il ouvert à son fils la voie d’une grande dévotion pour le travail scientifique en même temps qu’il lui interdisait celle de l’art, "sans doute la plus grande, mais réservée à l’homme d’exception et toujours hors de portée pour des gens comme nous".

La cérémonie du "naven" et l’exercice épistémologique

À partir de 1927, Gregory Bateson entreprend une série d’enquêtes ethnologiques en Nouvelle-Guinée, entrecoupées de retours à Cambridge. Il passera en tout près de quatre années à étudier les populations de la région du fleuve Sépik et c’est là, autour de Noël 1932, à Amburti, qu’il rencontra le couple d’anthropologues formé par Reo Fortune et Margaret Mead. De cette période naîtra un livre admirable, Naven , publié en 1935. L’année suivante, Gregory Bateson épousait Margaret Mead, dont il eut une fille, devenue anthropologue à son tour.

Naven  est un livre à plusieurs étages. Il étudie les rituels naven  célébrés chez les Iatmul pour honorer les premiers exploits d’un enfant, qui vont du meurtre d’un animal ou d’un étranger à des actions plus pacifiques comme de jouer du tambour ou de la flûte et, pour une fille, d’attraper un poisson ou de faire des galettes de sagou. "À cette occasion, les frères de la mère, vêtus de vieilles jupes de fibre, parodiaient la féminité, tandis que les sœurs du père, parées de beaux atours masculins, se pavanaient, ayant à la main le bâtonnet à chaux (pour chiquer le bétel) de leur mari et le frappant sur une boîte pour produire un bruit caractéristique qui exprime l’autorité et la fierté du mâle."

La description des faits ethnographiques est ici le point de départ d’une longue exploration épistémologique qui nous vaut deux chapitres: "Épilogue 1936", puis, lors de la réédition de l’ouvrage, "Épilogue 1958". Ces réexamens successifs, conduits par l’auteur lui-même, montrent que de nouveaux outils conceptuels, tels que l’eidos  (le tableau des processus cognitifs d’une culture) et l’ethos  (les valorisations émotionnelles d’une culture), doivent être recherchés moins dans l’inconscient que dans l’apprentissage. En dehors de ces facteurs de stabilité, il en est d’autres qui impliquent le changement: ce sont des processus de différenciation appelés schismogenèses  et qui prennent soit la forme symétrique, soit la forme complémentaire. Ces processus sont repérés aussi bien dans l’eidos, dans l’ethos  que dans les relations sociologiques. La schismogenèse symétrique dénote une différenciation égalitaire et compétitive, tandis que la forme complémentaire est de nature hiérarchique. De tels changements progressifs éliminent la notion de hasard chère aux théories de la mutation et de la sélection naturelle. Ici, le fils prend le contre-pied de la théorie darwinienne défendue par son père.

Mais la réflexion de Bateson acquiert une autre dimension, plus novatrice encore, à la suite de sa participation aux conférences de la fondation Macy sur la cybernétique. En effet, "le remplacement de l’idée d’adaptation ou de but par la notion d’autocorrection définit une nouvelle approche". "Existe-t-il alors un canal de communication tel qu’une intensification de la schismogenèse symétrique entraîne une intensification des phénomènes correctifs complémentaires?" On accède ainsi à un autre ordre d’explication qui implique une gradation des types logiques (B. Russell) et l’application de cette théorie de la hiérarchie des noms, des classes et des classes de classes à la hiérarchie des propositions et des messages. L’"Épilogue 1958" étudie selon cette perspective hiérarchisée les phénomènes de changement, c’est-à-dire que l’auteur s’y interroge sur "le contraste entre la continuité du processus et la discontinuité des produits de processus". Cette question d’épistémologie est fondamentale pour l’ensemble du champ biologique, celui-ci, pour Bateson, incluant à la fois la sociologie et la psychiatrie.

Les propositions théoriques sur l’alcoolisme et la schizophrénie

Fort de ses convictions épistémologiques nouvelles qui sont fondées sur la cybernétique et la théorie des systèmes et qui coïncident avec ses recherches au Veterans Administration Hospital de Palo Alto en Californie, Bateson continue d’approfondir les questions relatives au "soi" dans la relation complémentaire de celui-ci avec le système plus vaste qui l’inclut.

Comment interpréter les succès d’une association telle que celle des Alcooliques anonymes dans le traitement des malades dont elle s’occupe? La raison en est double: tout d’abord, l’alcoolique en état de sobriété provisoire agit suivant une épistémologie à la fois conventionnelle et fausse; ensuite, la "théologie des Alcooliques anonymes rejoint une épistémologie de la cybernétique". Celle-ci se fonde sur l’analyse des systèmes autocorrecteurs et stipule que "les caractéristiques mentales  du système sont immanentes, non à quelque partie, mais au système tout entier". Cette conception étend le soi jusqu’à comprendre "toutes les voies externes par où circule l’information". La traditionnelle séparation du sujet et de l’objet est ici fondée dans un système holistique de transformations des différences.

L’alcoolique vit dans un système circulaire de défis où se répondent les assertions contradictoires : "Je peux ne pas boire", et, inévitablement, "Je peux boire sans danger". Cette fierté dans le risque est suicidaire en ce qu’elle place hors du soi l’échec. À l’opposé de cette démarche qui s’enferme dans une relation symétrique à l’autre, les Alcooliques anonymes conseillent de s’abandonner à l’alcool, de toucher ainsi le fond, ce qui correspond "en psychothérapie à la boucle de rétroaction positive provoquée par le thérapeute qui pousse le malade dans le sens de ses symptômes". C’est la technique de la "double contrainte" (double bind), fondée sur "l’épistémologie dichotomique de l’alcoolique: esprit contre corps".

Ainsi l’alcoolique, acculé à cela par la double contrainte, sombre-t-il au plus bas, là où s’opère parfois un "changement involontaire dans l’épistémologie inconsciente". C’est alors la découverte et la reconnaissance d’un Pouvoir supérieur au soi et pourtant intimement lié à chaque individu. Ainsi se trouve posée de façon cybernétique la relation du soi non réifié au tout de ce Pouvoir, de ce Dieu qui est la partie de  en même temps que le tout . Ce voyage dramatique et la conversion épistémologique qui en résulte représentent un au-delà de la mort du soi et l’instauration d’une relation favorable au tout, entièrement construite sur la complémentarité du "faire partie de" (et non sur l’opposition symétrique et égalitaire). Ce cheminement de l’alcoolique au plus profond du désespoir et du danger de mort est voisin de celui qu’entreprend l’anorexique. Dans l’un et l’autre cas, la seule issue se situe au-delà des "commandements contradictoires" et des "doubles contraintes", c’est-à-dire hors du conflit symétrique, du côté d’une acceptation de la relation systémique au tout.

Plus encore que l’étude de l’alcoolisme, celle de la schizophrénie, que Bateson a menée à Palo Alto, lui a permis de préciser et d’approfondir la quête épistémologique qui fut la grande affaire de sa vie. Au départ, Bateson se fonde sur "cette partie de la théorie de la communication que Russell a nommée théorie des types logiques". Ensuite, l’analyse du comportement des schizophrènes introduit à la double contrainte. Celle-ci est une expérience répétée où une injonction négative primaire associée à une menace de punition se trouve contredite à un niveau plus abstrait  par une injonction secondaire renforcée par la punition ou même une menace de survie. Enfin, une injonction négative tertiaire interdit à la victime d’échapper à la situation. Fondamentalement, la double contrainte est "une situation où l’autre émet deux genres de messages dont l’un contredit l’autre". Dans une situation familiale génératrice de schizophrénie, "l’enfant est puni parce qu’il interprète correctement ce que sa mère exprime, et il est également puni parce qu’il l’interprète mal". La "faiblesse de l’ego " communément attribuée aux schizophrènes est comprise par Bateson "comme un trouble de la capacité d’identifier et d’interpréter cette classe de signaux qui nous indique à quelle sorte de message appartient le message que nous recevons". Dans le cas évoqué, l’enfant est puni précisément parce qu’il appréhende correctement le contexte de son propre message. La double contrainte se caractérise donc par "un stade où plus personne ne peut se permettre de recevoir ou d’émettre des messages métacommunicatifs, sans qu’ils soient déformés". Ces propositions impliquent une hiérarchie des messages et métamessages, mais aussi une hiérarchie des diverses classes d’apprentissage.

La hiérarchie chez Bateson

La théorie de la schizophrénie élaborée par Bateson "a un impact sur [ses] idées relatives à la nature même de l’explication". C’est dire que la théorie de la double contrainte a des répercussions sur le "champ plus vaste des sciences du comportement, et, au-delà, sur la théorie de l’évolution et l’épistémologie biologique". L’incompatibilité entre un contexte et un métacontexte au cours d’un apprentissage devient une habitude à la suite de la répétition continuelle de traumatismes de ce type. Le but poursuivi par Bateson est d’appliquer la théorie de la communication fondée sur celle des types logiques non seulement aux systèmes digitaux, mais aussi aux systèmes analogiques ou iconiques. Il cherche à combler une "lacune de la connaissance formelle" qui devient évidente "lorsque nous quittons le monde raréfié de la logique et des mathématiques pour affronter les phénomènes de l’histoire naturelle". Bateson propose alors de distinguer une suite hiérarchisée de quatre catégories d’apprentissage classées le long d’une échelle de type logique. Cette tentative s’inscrit dans une révision de la pensée scientifique. "Elle suppose que l’observateur appartient  au champ même de l’observation et que, d’autre part, l’objet de l’observation n’est jamais une chose , mais toujours un rapport ou une série indéfinie de rapports." Cette approche s’oppose à l’interprétation newtonienne, qui attribue une réalité aux objets et parvient à une simplicité théorique en excluant toute métarelation. Bateson, pour sa part, accorde la plus grande importance aux métarelations et "arrive à la simplicité par l’exclusion de tous les objets physiques". Le système de communication n’est pas l’individu physique, mais un vaste réseau de voies empruntées par des messages. "Cet abandon des frontières de l’individu comme point de repère" ne signifie pas le chaos. Au contraire, la "classification hiérarchisée de l’apprentissage et/ou du contexte est une mise en ordre". Bateson résume sa conclusion dans cette formule: "La contradiction entre le tout et la partie [...] est tout simplement une contradiction dans les types logiques [car] le tout est toujours en métarelation avec ses parties."

Il nous invite à modifier radicalement notre façon de concevoir le processus mental et communicationnel. Pour ce faire, il tourne le dos à la théorie énergétique des sciences exactes, qui relève selon lui, quand elle est appliquée aux sciences du comportement, du "non-sens et de l’erreur". Bateson propose de désigner, à la suite de C. G. Jung, les deux modes d’explication qui s’opposent ici par les deux termes gnostiques de pleroma  et creatura . Dans le pleroma, "les événements sont causés par des forces et il n’existe pas de différences. Dans la creatura, les effets résultent précisément de la différence." Celle-ci est comprise comme une relation hiérarchique entre les parties et le tout.

L’épistémologie cybernétique et la crise écologique

La relation hiérarchique doit être comprise comme incluant des "circuits" complets. À l’opposition entre immanence et transcendance, l’épistémologie cybernétique propose, avec Bateson, de substituer une approche nouvelle par où "l’esprit individuel est immanent, mais pas seulement dans le corps. Il est immanent également dans les voies et les messages extérieurs au corps; et il existe également un Esprit plus vaste, dont l’esprit individuel n’est qu’un sous-système [...]; il est comparable à Dieu, mais il n’en est pas moins immanent à l’ensemble interconnecté formé par le système social et l’écologie planétaire." Ainsi donc, alors que Freud a "étendu le concept d’esprit vers le dedans [...] à l’intérieur du corps, j’étends, écrit Bateson dix ans avant sa mort, l’esprit vers le dehors. Et ces deux mouvements réduisent le champ du soi  conscient." À cette humilité, signe d’une reconnaissance de la hiérarchie, Bateson oppose l’hubris  de notre civilisation qui place Dieu face à sa création et l’individu (imaginé à l’image de Dieu) dans la situation d’exploiter l’univers "sans considération morale ou éthique". Pour lui, la crise écologique est née de cette arrogance, elle-même conséquence d’une épistémologie qui sépare l’esprit du corps et "échafaude des mythologies à propos de la survie d’un esprit transcendant".

Encore une fois, Bateson cherche à dépasser la double contrainte  qui se trouve à l’œuvre dans le vaste système de la vie et de la mort. Il croyait que pour lui-même, comme pour Socrate après sa mort, "une grande partie de lui  survivrait comme élément de l’écologie contemporaine des idées". Nul doute que sa destinée posthume confirme "l’exactitude épistémologique" qu’il reconnaissait à l’artiste William Blake pour qui "l’Imagination poétique est la seule réalité".

L’influence de Bateson

L’influence de Bateson est d’abord sensible dans le domaine des sciences du comportement. En s’inspirant à la fois de la théorie des groupes et de celle des types logiques, des chercheurs ont enrichi considérablement l’étude des causalités circulaires. Ainsi, Paul Watzlawick s’intéresse au phénomène du changement hors du cadre de l’immobilité en distinguant deux niveaux, celui du changement à l’intérieur d’un système donné et celui qui entraîne, au contraire, une modification du système. Toujours dans le sillage de Bateson, de nombreuses études sur la communication ont approfondi ce que l’on peut appeler la dynamique de l’interaction, notamment au sein de la famille. Dans le champ d’expérience qu’est celle-ci, on a pu mettre en évidence des causalités circulaires telles que le renforcement réciproque des types de comportements. Ainsi se sont développées, par exemple, l’investigation des relations du couple et celle de la condition du bouc émissaire dans les familles pathologiques. La "double contrainte" continue d’alimenter les recherches sur la schizophrénie, dues à D.Jackson, John H. Weakland et Richard Fish.

Mais c’est peut-être à partir de sa réflexion sur la théorie générale des systèmes que Gregory Bateson semble avoir une postérité encore plus prometteuse. Son œuvre, en effet, a placé au centre des discussions les questions fondamentales de l’organisation: ainsi les rapports du tout à ses éléments, la critique de la disjonction substantialiste entre sujet et objet, la mise en perspective hiérarchique, enfin l’étude des boucles qui forment des systèmes d’interaction de plus en plus complexes. Les recherches de Bateson sont pour beaucoup dans les interrogations sur les rapports entre physique, biologie et anthropologie qui occupent Edgar Morin dans ses deux ouvrages sur La Méthode . Dans un autre domaine, la pensée de Bateson a pour prolongement la comparaison des civilisations entreprise par Louis Dumont à partir de l’étude des niveaux de valeur, c’est-à-dire de la hiérarchie en tant qu’englobement du contraire.

Wikipédia : Gregory Bateson