Dans le village mondial du Cyberspace, les Bulletins Board System (BBS) tiennent lieu de quartiers ou de villages. On y converse entre voisins en commentant les nouvelles de la Capitale.
En fait, la vie de l’informatique est tellement centrée sur la côte Ouest (au-delà de Brest) que l’on peut considérer les BBS européens comme les banlieues d’une capitale située au delà de l’ Atlantique . On y trouve des informations en provenance du centre (les Etats-Unis), qui sont localement commentées, déformées, réactivées, enrichies. Mais on y découvre aussi des informations, des services et des talents purement locaux, que l’on ne trouveraient pas sur un serveur internationnal.
Le propre des services de ce type (non-commerciaux) est de reposer exclusivement sur la disponibilité de leurs SysOps (System Operator, le gardien du temple) et sur la contribution ( en idée et en logiciel du domaine public ) de leurs adhérents . C’est ce qui fait la vie d’un BBS mais c’est aussi ce qui fait sa faiblesse. Sur ce plan, l’indicateur souverain est la date d’émission des messages les plus récents. Un BBS dont les dernières contributions datent de plus d’un semaine commence à dériver sérieusement. On peut assister à des déchéance subites ou à des renaissances spectaculaires. Après tout, la vie de quartier, c’est fait pour être animé...
Un BBS n'est en fin compte qu' un ordinateur que son détenteur met à la disposition d'autrui dans le dessein d' échanger des informations.
Il doit, pour ce faire, disposer d'un modem et d'un logiciel serveur. Les capacités des logiciels existant à ce jour ont largement dépassé la simple gestion de messageries, et nous verrons plus loin quelques-unes de leurs fonctions.
Aux Etats-Unis, BBS et réseaux se développèrent à une vitesse fulgurante pendant les dix dernières années. A coté de la multitude de petits serveurs créés de toutes pièces par des passionnées, par des associations ou par des universités, certaines sociétés privées se lancèrent elles aussi dans l' aventure.
Les premiers BBS payants virent ainsi le jour et démontrèrent ( commes nos serveurs Minitel quelque temps plus tard ) le caractère fort lucratif de ce type de service.
En effet, si certains SysOp ( System Opérator ) réclament des sommes modiques ( entre 100 et 300 Francs ) pour accéder à la totalité de leur machine ou pour adhérer à l’ association qui supporte les coûts de maintenance des appareils, d'autres ont fait de ce type de service une véritable industrie, des serveurs BBS comme Compuserve dont nous avons déjà parlé précédemment, ou comme Génie ( Lieux culte des adorateurs d' Unix ) en sont une parfaite illustration.
En imitant les serveurs américains, certains de nos compatriotes, las des coûteux transferts Minitel, conçurent les premiers BBS Français ( Ouftel, Suptel, Gufitel ); quelques-uns choisirent la voie des BBS commerciaux, comme Calvacom dont nous avons parlé précédement, d'autres respectèrent plus fidèlement l’ éthique des BBS, laissant leur accès gratuit ou moyennant une cotisation symbolique, aux personnes de bonne volonté désirant réellement partager des informations avec la communauté des "BBSing".
Aujourd'hui, en France 90% des BBS sont créés et vivent grâce à des bénévoles. Aussi, assiste-t-on, chaque mois, à la mort ou à la naissance de plusieurs d' entre eux. Actuellement ils sont une cinquantaine à couvrir l’ ensemble du territoire national, proposant à la fois des services de messagerie internationale, des échanges de logiciels du domaine public, et des forums à thèmes.
Si les BBS offrent des nombreuses possibilités intéressantes, ils exigent également des utilisateurs une bonne part de responsabilité. Comme le disent la plupart des écrans d' accueil, " Vous êtes un invité, bienvenu ...'' Chaque système possède ses propres règles, définies par l’ Opérateur Système ou SysOp, donc la première chose à faire consiste à se renseigner sur les usages en vigueur sur le serveur.
La majorité des BBS, comme nous l’avons dit, tournent sur les ordinateurs personnels des SysOp, ce qui demande un grand investissement en temps et en argent.
Et comme vous êtes les invités de ces SysOp, la moindre des choses est de vous conduire avec courtoisie.
Pour pouvoir se connecter à un BBS, il faut bien entendu, se procurer un modem et un logiciel de communication. Les plus sophistiqués seront sans doute les plus agréable à utiliser.
Un modem V22 Bis à 2400 Bps et un logiciel de communication du domaine public vous permettront sans aucun problème de vous connecter. Le logiciel devra être configuré avec 8 Bits de données, 1 bit de stop, sans parité, une émulation ANSI ( American National Standards Institute ) et au minimum un protocole Xmodem. La plupart des BBS français emploient, en effet ce type de configuration. La vitesse de transmission dépendra, bien entendu, de celle que supporte votre Modem . Le plus grand nombre de BBS permettent un accès en 14 400 bps voir maintenant 28800 Bps.
Cependant tous ne sont pas accessibles à n'importe quelle heure, aussi sera-t-il préférable d'établir une première connexion dans la soirée, d' abord parce que les communications sont mois chères et ensuite parce que vous serez pratiquement assuré que le BBS fonctionne.
Lorsque vous êtes connecté, il peut arriver, en fonction du logiciel BBS utilisé, qu'il faille
appuyer deux fois sur la touche "ESCape". Ensuite, l’écran affiche
le message d' accueil du serveur (généralement son nom, les
numéros de lignes, si le serveur possède plusieurs nodes),
et le nom de son SysOp, ensuite il vous demande si vous désirez
un affichage graphique. Dans un premier temps, il vaut mieux répondre
à cette question par la négative. L’ affichage graphique
est un peu plus lent, mais surtout il n'est pas certain que votre logiciel
de communication supporte correctement l’ ANSI BBS ou l’interface RIP .
Suit la procédure de Log-on ou Log-in à laquelle nul n' échappe. Il s'agit pour le BBS de vous identifier. Il vous demandera donc votre Prénom (First Name) votre Nom (Last Name) ainsi qu' un mot de passe. voir figure ci-dessous.
Ce dernier constitue une protection qui interdit à tout autre que vous de laisser des messages à votre nom et d' intervenir sur le BBS à votre place. Il est évidemment strictement confidentiel. S'il s'agit d'une première connexion, le BBS ne trouvera pas votre identité dans sa base d' utilisateurs, il faudra alors vous déclarer comme nouvel arrivant.
La première chose à entrer sera votre véritable
nom. En effet sur les BBS, et contrairement aux serveurs RTC vidéotex,
tout le monde doit donner son identité officielle. Cette information
s' avère fondamentale puisqu' elle permettra de recevoir du courrier.
La suite consiste en un questionnaire, strictement confidentiel, qui relèvera, selon les cas, votre adresse, date de naissance ( pour fêter votre anniversaire), numéro de téléphone (Parfois le SysOp vérifie l’ identité des nouveaux venus via l’ annuaire téléphonique du 11), les caractéristique de votre système, vos centres d' intérêt, etc. ... Voir écran ci-dessous.
Dernière information d' importance, vous devez choisir un mot
de passe ( saisi deux fois par sécurité ) . En le tapant,
ce ne sont pas des lettres qui s'afficheront mais des croix, toujours par
souci de confidentialité. Comme nous l’avons déjà
dit, ce mot de passe étant personnel et ne devant donc pas être
oublié, il convient de choisir un mot de passe simple, facilement
mémorisable.
Lors d' une première connexion sur un BBS, la procédure de Log-on est suivie de multiples informations concernant les nouveaux arrivants . lisez les attentivement, elles vous fournissent de nombreux renseignements sur les usages en vigueur chez celui-ci ( heures de mises en service, bibliothèques et conférences disponibles, messageries reliées, etc. ...)
Ensuite vous arrivez sur le Main Menu ( ou menu général ).
Ce dernier donne toutes les commandes ( généralement une lettre ou un mot clé court ) d' accès aux diverses fonctionnalitées du serveur . Un message d' invite s' affiche en bas de l’ écran et attend que vous entriez une commande ( suivi généralement de la touche <Entrée>) .
Le menu principal (main menu) est habituellement spécifique à chaque BBS, et il vous faudra l’ étudier attentivement (voir exemple ci dessous).
Dans tous les cas, vous découvrirez probablement un fonction aide (H ou ?), également disponible lors de l’exécution d'une commande. Il peut être intéressant d'imprimer cet écran principal ou de le recopier.
Suite à une première connexion, il faudra patienter généralement patienter quelques jours pour que votre compte soit accrédité, à condition bien entendu que les informations rentrées soient correctes.
Il vous sera ensuite possible de vous connecter en passant par la procédure de Log-on simple
(Prénom, Nom et mot de passe), de recevoir du courrier, bref d' agir comme un membre à part entière.
L’ une des premières choses à faire, comme nous l’avons
indiqué plus haut, est de laisser un message de présentation
au SysOp.
Ensuite, il est toujours bon de regarder l’ ensemble des forums disponibles sur le BBS. Il vous donneront une idée plus précise de leurs activités et des autres personnes qui y participent. En tant que nouvel arrivant, vous n' aurez peut-être accès qu' au forum principal ( Main Board ) qui contient des informations générales ou aux seuls bulletins d' informations. Mais, dans tous les cas, vous pourrez toujours obtenir la liste des forums disponibles sur le serveur.
Avant de commencer réellement de participer activement à la vie de votre BBS, il faudra acquérir quelques programmes indispensables à sa bonne utilisation.
Ceux-ci sont ordinairement en "Free Download" (Téléchargement gratuit) et donc téléchargeables dés une première connexion. Afin de minimiser le coût des transferts de fichiers, ceux-ci sont compressés avec un utilitaire dont vous aurez besoin pour pouvoir exploiter les programmes que vous avez téléchargés.
La plupart des BBS possèdent, dans leur bibliothèque principale, un ou plusieurs fichiers listant l’ ensemble des programmes, documentations etc. ... disponibles.
Habituellement baptisé <ALLFILES>, ce fichier se révèle fort pratique pour repérer, hors communications, les fichiers qui vous intéressent.
Les conférences, reliées via des réseaux sont généralement assez volumineuses et se trouvent donc compressées sous un format spécial. Pour les lire tranquillement, hors connexion, il sera pratique d' utiliser un " Reader Off-Line " . Le plus connu d' entre eux, SMLR actuellement disponible dans sa version 2.1 est également disponible sur la majorité des BBS.
Rappelons que si certains de ces programmes sont Freeware ( gratuits
), d'autres Shareware restent payants. Vous pourrez télécharger
ces derniers sans rien dépenser, mais l’auteur, qui a généralement
fourni un effort méritoire pour parvenir à un résultat
acceptable, vous demandera de lui renvoyer une petite participation à
ses frais en cas d'usage intensif de son logiciel.
La richesse des BBS n’a d’égal que la perplexité et la frustration que peut ressentir un nouvel arrivant qui consulte hors connexion, la liste des fichiers disponibles, un catalogue de conférences ou simplement un mode d' emploi précis qui décrit leurs multiples possibilités.
Le travail le plus fastidieux d'un SysOp consiste, la plupart du temps, à trouver, à tester et à classer des centaines de fichiers dans une bibliothèque. Qu' elle ne comporte que quelques méga-octets ou qu' elle dispose de giga-octets de fichiers, ceux-ci seront toujours libres de droits; Si le SysOp vous a ouvert ses portes, vous pouvez les télécharger et les employer.
Comme nous l’avons déjà indiqué dans le début du chapitre, l’une des choses primordiales à faire, lors de votre arrivée sur un BBS, sera de télécharger la liste complète des fichiers disponibles sur le serveur. En la consultant, on pourra s'apercevoir que les fichiers sont classés par catégories. Chaque zone, correspondant à un usage précis, n' est pas forcément accessible à tout le monde. Cependant une zone principale, nommée "Free Download ", reste toujours ouverte. Elle contient les fichiers indispensables au bon usage d'un BBS ( Décompresseur, Anti-Virus, Driver Ansi BBS, Reader Off-Line, logiciel de communication etc. ...). Voir écran ci-dessous.
Les zones suivantes varient en fonction du serveur et des domaines qu'il affectionne. Quelques-uns se sont spécialisés dans la programmation comme MODULA, l’ astronomie comme Port de la Lune, ou la médecine comme The Parisian Medical..Mais, sur la plupart d'entre eux, on pourra retrouver de nombreux thèmes communs.
La communication et les BBS, tout d'abord, constituent des rubriques que l’on rencontre, sur la plupart des serveurs. Chacun défendant le software qu'il utilise. C'est tout à fait naturel, et cela permet aux novices de télécharger les grands classiques (PCboard, Wildcat, TBBS etc..) . Dans une deuxième étape, on remarquera toujours une rubrique systèmes (Dos/Os2/Unix) intégrant quelques merveilles comme Linux ( un Unix Freeware). Suivi habituellement d'utilitaires divers, on n' échappe ensuite que très rarement à une importante partie dédiée à la programmation. Tous les langages de programmation se répartissent à travers un ou plusieurs BBS, et l’on découvre des compilateurs, des débogueurs, des exemples de source ou des cours.
A ce propos il n'est pas rare de trouver sur un BBS une vaste bibliothèque de documentations et de new-letters : fidonews, bien sûr, mais aussi Database Advisor, PC Techniques, Modem News, Dr Dobbs pour ne citer que les plus répandues. Les documentations émanant de constructeurs ou d' éditeurs s' avèrent particulièrement précieuses, corrigeant certains bogues ou donnant des détails techniques qu' il n' y aucun autre moyen de se procurer.
( Ex : Commandes non référencées dans les documentations constructeur ).
Tout bon BBS consacrera immanquablement une partie de sa bibliothèque aux Anti-Virus, mais aussi aux jeux. Le domaine public en recèle d' étonnant qu'il serait trop long d' énumérer ici . Citons simplement les excellents jeux Shareware d' Apogée Software dont la réputation n'est plus à faire, et les Anti-Virus Mac Fee qui sont distribués exclusivement par l’ intermédiaire des BBS.
Coté bureautique, traitements de texte ou tableurs n'ont rien à envier à certains programmes commerciaux. Les bibliothèques dédiées sont généralement très fournies en macros de tout acabit. Des gestions de budgets, de taxes, de plannings sont aussi disponibles.
Pour les SGBD, on reviendra beaucoup plus sur un aspect programmation ( FoxPro, Clipper, Paradox ...).
En règle générale, les programmes pour Windows sont classés à part et largement accompagnés de polices de caractères, d' icônes et autres graphiques (.BMP, PCX etc. ...). Les BBS à ce niveau se révèlent bien fournis, le plus souvent au format GIF ( Format d'images compressées établi spécialement pour les transferts).
L' énumération serait incomplète si nous n'y ajoutions les animations graphiques (.GL,.FLI, AVI etc ...) et les sons (.WAV,.VAC,.ROL ou MID) qui s'intégreront parfaitement à une configuration multimédia.
Si la plupart des BBS fonctionnent sur PC, il ne faut pas oublier cependant les mondes MACintosh, Amiga, Atari qui, s'ils ne représentent qu' une minorité en termes de serveurs dédiés BBS, n' en possèdent pas moins une riche bibliothèque.
L’intégration de disques optiques compact (CD-ROM) spécialisés double pratiquement la capacité de certains, comme Alf, The Lys Valley ou ARISTOTE.
Comme nous l' avons expliqué en début de chapitre, l'un
des services les plus importants des BBS concerne la possibilité
qu' ils ont de communiquer entre eux. En effet, ils se sont fédérés
sous forme de réseaux qui correspondent régulièrement.
Les informations qu' ils relaient ainsi consistent principalement en messages
classés en conférences ou en messageries à thèmes,
mais également en un certain nombre de courriers privés.
Leur transmission est très rapide : de quelques minutes ou plusieurs
heures sur Internet à plusieurs jours sur Fidonet. A coté
des systèmes commerciaux , comme MCI ou AT et T, s' est donc développé
aux Etats-Unis , un système de messagerie électronique (
E-Mail ) ouvert à tous et gratuit.
Pouvant être divisée en deux catégories : Les messageries qui proviennent des universités
(Internet, Usenet, etc ...) et celles qui ont été créées par des amateurs ( Fidonet, Rime etc ..). Même si ces deux types de messagerie cohabitent, la philosophie qui se dégagent de chacun d' eux est nettement différente. Alors que des organisations comme Internet ont plutôt une vocation universitaire et donc plus " professionnelle ", les messageries des réseaux amateurs sont plus généralistes et drainent aussi bien des informations techniques que des poésies.
Comme réseau international , on pourrait encore citer BitNet , essentiellement constitué de mainframes IBM et VAX ( La légende veut que le nom de ce réseau signifie " Because It's Time to NETword" ) , ainsi qu' une kyrielle de systèmes fonctionnant à partir de PC-Relay ( Comme Rime) ou du protocole UUCP ( Réservé aux machines Unix ).
En France, comme aux Etats-Unis , Fidonet est le plus représenté, il est bâti sur une autre organisation qu' Internet, mais, comme lui, il se divise en d' innombrables sous-réseaux spécialisés ( Franco-Média, Sig-Net, Data-Link etc ...). UseNet et Ilink, qui se trouvent relayés par quelques BBS Français; il ne constitue pas des réseaux à proprement parlé , mais plutôt des ensembles ( appartenant à n' importe quel réseau ) recevant des NEWS ( Nouvelles ) et des conférences ( équivalentes mais propres à chacun des systèmes).
Car comme nous l' avons dit , les réseaux ont deux fonctions principales : courrier individuel et messagerie partagée. La première, peu développé en France, est surtout utilisée via les réseaux " professionnels " entre SysOp, Chercheurs, universitaires, militaires et entreprises privées. La seconde relaie , à travers le monde , des conférences à thèmes.
Pour se relier à un réseau et recevoir ces messageries,
il faut que le logiciel du BBS emploie une " DOOR" , un utilitaire qui
servira de passerelle entre les serveurs , chargeant les messages codés
sous un format particulier. Ainsi , les BBS tournant avec le logiciel PC-Board
se serviront des doors Qmail, Markmail ou RoseMail.
Cela explique d'ailleurs que certains réseaux soient plus spécialement dédiés à un type de logiciel BBS ( InterlinK ou Rime pour PC-Board , Virtual BBS pour Vbbsnet par exemple).
Les doors, comme nous allons le voir , fonctionnent chacune de manière spécifique. Mais elles permettent toutes d' importer ou d' 'exporter des paquets de messages compactés. Les utilisateurs pourront y accéder , à travers les menus du BBS. Et bien qu'il soit possible de lire son courrier électronique privé directement sur le BBS, il sera toujours préférable de le télécharger sous forme compactée depuis une DOOR , afin de le lire "Off-Line" avec son reader , et d' éviter ainsi d 'immobiliser la ligne téléphonique.
Dans une conférence , un utilisateur peut lire les messages des
autres , mais également écrire ou répondre à
des questions. Participer à une conférence, c' est véritablement
participer à la vie des BBS. On échange des informations
, on donne son avis sur des produits , ou l ' on pose des questions sur
un autre que l ' on maîtrise mal; on apporte ou l ' on reçoit
des conseils techniques ; on s' échange simplement des bons mots
... Des centaines de conférences se trouvent relayées en
France : Celle de Fido ou de l ' un des ses sous -réseaux , celle
de UseNet , d' Frlink etc . Voir figure.
En fait , les SysOp de tous les BBS sont généralement les bienvenus dans un réseau. Ils devront cependant , respecter une procédure assez stricte qui leur permettra de charger régulièrement sur leur serveur les mises à jour des messageries qu'ils suivent. En effet , le fait d' appartenir à tel ou tel réseau ne signifie pas automatiquement que l ' on relaie l ' ensemble des conférences . Mais si une conférence particulière vous intéresse, le SysOp ne refusera sans doute pas de la charger pour vous.
Cependant il ne faut pas confondre les conférences partagées,
qui se trouvent relayées à travers les réseaux , et
celle qui sont internes au BBS ( Parfois nommées " Forums" ). En
fait, en local , il se passe exactement la même chose ( les utilisateurs
discutent d' un sujet commun au moyen des messages ) , mais cela ne sort
pas du cadre du serveur. Nous allons voir maintenant comment fonctionne
les conférences des BBS.
Comme sur Usenet les conférences sont des sortes de Boites aux lettres collectives, dans laquelle ont peut écrire des messages, lire les messages des autres et répondre. L’intérêt d’une conférence étant d’atteindre la diffusion la plus large possible. Les Sysops ont dans cet objectif commencé à " relayer " ces conférences , ce qui a donné naissance par la suite à différents réseaux.
En fait tous les jours, le BBS sur lequel vous vous connectez appelle (de façon complétement automatique évidement) le BBS hiérarchiquement supérieur et lui envoie tous les messages qui ont été saisie durant la journée. En échange , il reçoit tous les messages qui ont été tapés chez son voisin. Puis le BBS voisin appelle aussi son voisin et ainsi de suite avec une structure pyramidale qui permet aux serveurs faisant partie d’un même réseau d’envoyer et de recevoir des messages aux 4 coins du monde.
Jusque là tout est très simple . Mais étant donné l’énorme intérêt de relayer des conférences , beaucoup de sysops ont voulu faire pareil. Peu à peu , un certain nombre de " net " ce sont alors organisés.
Prenons par exemple le réseau amateur le plus largement diffusé dans la communauté des BBS : le réseau Fidonet. A ce jour Fidonet est relayé sur plus de 20000 BBS partout dans le monde. Imaginez l’anarchie si tout cela n’avait pas été organisé de façon rationnelle.
Heureusement, des bonnes volontés se sont présentées
pour organiser ces réseaux. Mais recevoir une conférence
et y écrire des messages, ne suffit pas. Imaginons que toutes les
conférences ne soient qu’un immense " Main Board ", sans thèmes
, sans modérateur avec plus de 20000 messages par jour. Celà
n’aurait eu aucun intérêt. Il a fallu procéder à
des découpages.
Ils sont de plusieurs sortes:
- Découpage téchnique : Au début certains découpages ont été faits pour des raisons techniques ( Hardware ou Software ), c’est à dire soit par type de micro-ordinateur, de systèmes d’exploitation et de BBS. Aujourd’hui, ce type de découpage est tombé plus ou moins en désuétude étant donné que les BBS sont maintenant capables de d’échanger des informations entre différents systèmes.
- Découpage géographique : Ce niveau de conférence permet entre autres d’entretenir des conférences dans une langue particulière, ou de respecter des zones tarifaires pour les communications.
- Découpage des responsabilités :
En effet, pour le bon fonctionnement des réseaux, il faut faire appel à des compétences locales. Ainsi, dans chaque réseau, des personnes se chargent d’accueillir les nouveaux, de tenir à jour la liste des serveurs connectés, d’aider à l’acheminement des conférences en créant des " ponts " vers l’étranger ou des " noeuds " pour que d’autres serveurs puissent venir prendre des conférences chez eux.
- Découpage thématique :
Cela signifie tout simplement qu’au lieu de gérer une énorme conférence d’interêt général, on gére plusieurs conférences ayant chacune un thème particulier.